Un evangelista e il suo DNA. Una storia di reliquie e di scienziati

È della scienza il fin la meraviglia? No, ma qualche volta sì. Certe ricerche della fisica, della
paleontologia o della genetica possono spalancare orizzonti imprevisti e anche meravigliosi. Così può
capitare che per una serie di incontri fortuiti e di coincidenze venga sconvolto il trantran di un placido
docente universitario, portandolo a contatto con prelati, colonnelli e numismatici, e addirittura a
contrabbandare preziosi reperti attraverso vigilatissime frontiere medio-orientali, per stabilire
l’autenticità dei resti di Luca evangelista.
È il 17 settembre del 1998 quando un gruppo di esperti si riunisce nella basilica di Santa Giustina a
Padova, intorno all’urna dove, secondo tradizione, si conservano i resti dell’evangelista Luca, sigillata
da quattrocento anni. Al suo interno, insieme a disparati oggetti e a un numero esorbitante di vertebre
di serpente, c’è lo scheletro, senza testa, di un uomo alto circa un metro e sessanta, morto in tarda età.
Si tratterebbe dei resti dell’evangelista Luca. Ma è davvero così? La reliquia è autentica? O è andata
persa, o è custodita altrove: in Vaticano, o a Venezia, o magari a Praga? E in questo caso, di chi sono
quei resti, e in ogni caso, come ci sono arrivati, a Padova? Il vescovo di Padova chiede risposte a una
variegata commissione di storici, chimici, filologi, archeologi, e anche un paleontologo, per via dei
serpenti.
Il genetista chiamato ad analizzare il DNA dello scheletro per capire se è compatibile con le origini
siriane del santo è Guido Barbujani, che in questo libro racconta una straordinaria avventura attraverso
duemila anni di storia.Ci sono Giuliano imperatore e Lawrence d’Arabia, le crociate e le convulsioni del
Medio Oriente contemporaneo: un lungo viaggio intellettuale, ma costellato di avventure e disavventure
reali, talvolta comiche.
Al contempo, attraverso i modi in cui esperti di discipline molto diverse hanno contribuito a ricostruire
frammenti di una storia remota, veniamo a conoscere i meccanismi della ricerca, le grandi potenzialità e i limiti del metodo scientifico, gli scontri di idee e le motivazioni personali che portano, faticosamente
e non senza contraddizioni, a passi avanti nelle nostre conoscenze: a volte piccoli, mai irrilevanti.